Aussehen
Die Männchen des Schwammspinners besitzen graubraune Flügel mit einer variablen dunklen Zeichnung und deutlich gekämmte Fühler. Die Weibchen sind wesentlich größer, fast weißlich bis cremefarben gefärbt und tragen dunkle, wellenförmige Linien auf den Vorderflügeln. Beide Geschlechter unterscheiden sich stark in Größe und Erscheinungsbild, weshalb die Art einen ausgeprägten Geschlechtsdimorphismus zeigt.

Lebensraum
Der Schwammspinner besiedelt vor allem warme, lichte Laub- und Mischwälder mit Eichen, aber auch Streuobstwiesen, Parks, Gärten und andere gehölzreiche Landschaften. Besonders günstige Bedingungen findet er in trockenen und sonnigen Lebensräumen mit einem hohen Anteil an Laubbäumen.

Lebensweise
Die Falter fliegen meist von Juli bis August. Die Männchen sind tagaktiv und suchen mit ihren gut entwickelten Fühlern nach den Duftstoffen der Weibchen. Die Weibchen legen ihre Eier in Gruppen ab und bedecken sie mit einem braunen Haargespinst aus ihrem Hinterleib, das an einen Schwamm erinnert und der Art ihren Namen gab. Die Raupen schlüpfen im Frühjahr und durchlaufen mehrere Entwicklungsstadien, bevor sie sich im Sommer verpuppen.

Nahrung
Die Raupen des Schwammspinners sind wenig spezialisiert und fressen die Blätter zahlreicher Laubbäume und Sträucher. Besonders häufig werden Eichen, Buchen, Obstbäume und verschiedene andere Gehölze genutzt. Bei starkem Auftreten können die Raupen große Mengen an Blattmasse vernichten und Bäume vollständig entlauben.

Sonstiges
Der Schwammspinner zählt zu den bekanntesten heimischen Schmetterlingsarten mit periodischen Massenvermehrungen. In Jahren mit sehr günstigen Bedingungen können sich die Raupen stark vermehren und großflächige Fraßschäden verursachen. Die feinen Brennhaare der Raupen können bei empfindlichen Menschen Hautreizungen hervorrufen.